Además de su valor cultural en todas las latitudes, ya que de su cultivo se originó la práctica de la   agricultura, los cereales, que son los frutos de diferentes gramíneas, suponen en la dieta del hombre una fuente de energía concentrada. Su contenido en glúcidos y proteínas prácticamente pueden satisfacer todas las necesidades alimentarias humanas. Sus lípidos poliinsaturados evitan la formación de colesterol. Son ricos en sales minerales y oligoelementos, y contienen todas las vitaminas que el organismo requiere. 

Su cultivo, adaptado a diferentes zonas geográficas, su abundante reproducción, su fácil almacenamiento y su propiedad de conservación por largo tiempo sin que pierdan su poder nutritivo hace de los cereales alimentos accesibles en todas las regiones del planeta.

CEREALES INTEGRALES Y REFINADOS

Los granos de los cereales se componen de dos partes: la cáscara, externa, y la semilla. La primera está formada casi exclusivamente por celulosa, no digerible por el organismo, pero que desempeña un importante papel en el normal funcionamiento y la evacuación del intestino. La semilla también se compone de dos partes: el germen o embrión, muy rico en vitaminas B, E y F, minerales, grasas y proteínas, y el endosperma, integrado por una cubierta de aleurona, abundante en proteínas y grasas, y por las celdillas de almidón o fécula, que constituyen el 80% del grano y que es prácticamente lo único que se aprovecha de éste después de ser sometido al proceso de refinado.

En las partes grasas se encuentra la lecina, cuya función consiste en mantener líquido el colesterol e impedir de este modo que se formen depósitos nocivos en las paredes de los vasos sanguíneos.

Resulta importante para la alimentación humana volver al consumo de cereales integrales, es decir, antes de que sean sometidos a los procesos de refinado por los que pasan para su comercialización, dado que en ellos se desechan los elementos nutritivos más importantes para dejar sólo los almidones.

En las semillas no tratadas se encuentran grandes cantidades de fósforo, manganeso, potasio, cinc, cobre, cobalto y sodio, además de hierro, calcio y magnesio, todos ellos minerales importantes en la dieta, que son eliminados en el proceso de refinado, en el cual también se suprime la fibra del cereal, que tiene la función de evitar el estreñimiento, pues, como producto de residuo, facilita tanto la absorción lenta de los alimentos como su tránsito, y evita las fermentaciones digestivas.

Propiedades de este grupo:

Son la principal fuente de energía de nuestro organismo. Esta energía nos permite tener fuerza y poder desarrollar las actividades diarias: correr, jugar, trabajar, estudiar, bailar… Los alimentos de este grupo son los más abundantes en la alimentación. Los cereales integrales son una buena fuente de fibra y otros nutrientes esenciales.

Desventajas:

No debemos consumirlos en exceso, pues se almacenan como grasa en el cuerpo.

Ejemplos

Cereales para el desayuno, maíz en grano, tortillas, pan, galletas, tortilla de harina, arroz, avena, cebada, papa, yuca, etc.

Recomendaciones

Procuremos consumirlos con menos grasa (como la mantequilla), menos azúcar (mermelada, dulce de leche, etc.) y de preferencia integrales.